O tabagismo é, isoladamente, a principal causa de câncer no mundo. Identificou-se a estreita associação entre consumo de cigarros e câncer de pulmão. Novas evidências foram acumuladas para outros tumores malignos, subindo para 20 os tumores malignos associados com o tabagismo, incluindo o câncer de ovário e o de cólon.
Os danos ao organismo humano provenientes do tabagismo não afetam apenas as pessoas que fumam, mas atingem as não fumantes que vivem sob poluição pela fumaça de cigarros nos domicílios, nos ambientes de trabalho, de lazer, escolas e demais espaços públicos fechados. A fumaça inalada pelos fumantes passivos ou involuntários é responsável por grande parte das doenças tabaco-relacionadas incidentes nestes indivíduos, em particular o câncer de pulmão.
Esta poluição ambiental é decorrente da fumaça exalada pelo fumante (corrente primária ou principal), que corresponde a 25% do total, e por aquela resultante da queima da ponta do cigarro ou outro produto do tabaco (corrente secundária). A corrente secundária produzida pela combustão do cigarro entre as tragadas corresponde aos restantes 75% de fumaça de tabaco presente nos ambientes, sendo a mais importante fonte da poluição ambiental e com maiores concentrações de todos os componentes carcinogênicos do tabaco. Na urina de fumantes passivos foram encontradas concentrações variáveis de mutagênicos, derivados do benzopireno, nitrosaminas e outros componentes cancerígenos presentes na corrente secundária, e consequentemente submetendo esses indivíduos ao risco de contraírem câncer de pulmão.
O cigarro contém mais de 60 substâncias cancerígenas. Todas aumentam o risco de câncer de boca, faringe, laringe, traqueia, pulmões (risco 10 a 20 vezes maior). Também câncer de esôfago, estômago, rins, bexiga, colo do útero, mama e leucemia mieloide aguda.
O fumante passivo tem maior risco de câncer de pulmão.
Considerando-se que o tabaco vincula-se como uma das principais causas de mais de vinte diferentes tipos de câncer, pode-se concluir que o declínio da prevalência do tabagismo levará a reduções na incidência e na mortalidade por câncer na população brasileira nas próximas décadas.
